編者按:日前,啟明創(chuàng)投投資企業(yè)此芯科技聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO劉芳入選福布斯中國發(fā)布的2022中國科技女性50榜單。在硅谷耕耘22年,參與設計和研發(fā)了一系列重要產(chǎn)品后,劉芳轉身創(chuàng)業(yè),以全新面貌從“芯”出發(fā)。
2021年,劉芳參與創(chuàng)立了專注于ARM架構芯片研發(fā)的此芯科技,公司在CPU內核研發(fā)、系統(tǒng)級芯片(SoC)、全棧軟件開發(fā)等領域具備雄厚的技術積累,致力于開發(fā)兼容ARM指令集的智能計算解決方案。
近日,劉芳在接受福布斯中國專訪時介紹了她在硅谷22年的工作經(jīng)歷,分享了她開始創(chuàng)業(yè)的初衷,并分析了此芯科技的差異化競爭力以及未來的發(fā)展計劃等。啟明創(chuàng)投微信公眾號經(jīng)授權轉載。
此芯科技聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO劉芳
在硅谷,這個舊金山南端的狹長谷地上,誕生了一大批知名半導體公司,以及一個個傳奇創(chuàng)業(yè)故事。
創(chuàng)業(yè)之前,劉芳已經(jīng)在硅谷工作了22年。她曾在Sun、蘋果、AMD及Meta(原Facebook)等多家知名半導體及科技公司擔任芯片設計師和架構師,參與設計和研發(fā)了一系列重要芯片產(chǎn)品,也經(jīng)歷了半導體產(chǎn)業(yè)的發(fā)展歷程。
2021年,劉芳參與創(chuàng)立了專注于ARM架構芯片研發(fā)的此芯科技,擔任聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO。截至2022年4月,此芯科技已接連完成了數(shù)千萬美元三輪天使期融資,投資機構包括啟明創(chuàng)投等。
01/
一段非常耀眼的經(jīng)歷
劉芳的硅谷職業(yè)生涯始于2000年,她加入了當時硅谷的明星公司Sun(已被甲骨文收購)。Sun公司的主要業(yè)務是SPARC服務器,劉芳主要負責CPU設計。
2005年,劉芳離開Sun,加入Palo Alto Semiconductor(下稱“P. A. Semi”)。這家以斯坦福大學所在地帕羅奧圖(Palo Alto)命名的初創(chuàng)半導體公司,可能并不為人熟知,但該公司涌現(xiàn)了StrongARM芯片的領袖人物Daniel W. Dobberpuhl、為AMD力挽狂瀾的吉姆·凱勒(Jim Keller)等風云人物,以及一群天才工程師。
劉芳回憶道,當時公司的研發(fā)重點是基于PowerPC的PowerEfficient CPU,注重的是性能功耗比。2008年,硅谷遭遇次貸危機,P. A. Semi被蘋果收購,她也邁上了一段新的職業(yè)旅程。
據(jù)劉芳介紹,蘋果當時推出了第一款iPhone,但CPU、GPU等芯片均為購買的第三方IP(芯片知識產(chǎn)權授權)。而喬布斯隨即提出打造自己的芯片IP計劃,開始自研CPU,而他做的第一件事情就是收購P. A. Semi。因為P. A. Semi擁有一群善于研發(fā)低功耗、高性能芯片的團隊,尤其適合iPhone。
劉芳自豪地說:“當時,我們團隊在沒有參考設計的情況下,從指令集架構到最終送交制造,只花了18個月。而且已經(jīng)能在iPhone 5上運行,幾乎沒有bug?!?/strong>實際上,在整個半導體行業(yè),這都是一件不可思議的事情。因為硬件的開發(fā)周期時間要比軟件長得多,需要花費大量的人力和物力。
“一年后,ARM剛剛發(fā)布64位指令集v8,當時世界上還沒有任何一家企業(yè)設計發(fā)行基于ARM v8的CPU,我們團隊僅靠20人的小組,同樣在缺少參照的情況下,只用了18個月完成了第二代CPU,成為第一家發(fā)布ARM v8指令集CPU的團隊?!?/strong>此后,劉芳在蘋果接連研發(fā)了6代CPU,一直到iPhone X上市,每一代CPU的性能功耗比都非常出色。2014年起,她接連參與了蘋果多代GPU和系統(tǒng)級芯片(SoC)的自研,主要工作仍是芯片性能功耗比的優(yōu)化。
此后,劉芳又先后加入AMD和Meta,分別為云游戲、AR/VR(增強現(xiàn)實/虛擬現(xiàn)實)兩大新興領域的硬件終端設計芯片。回顧在硅谷工作的22年時光,劉芳感嘆道,這是一段非常耀眼的經(jīng)歷。
02/
移動芯片是大勢所趨
對于創(chuàng)業(yè)的初衷,劉芳說,一方面,是對個人成長的考慮。她說:“當時,我已經(jīng)在硅谷工作了22年了,完全可以繼續(xù)在Meta工作下去,或者換一家科技公司仍然做架構師?!?/span>
但從個人成長的角度來說,這只是技術層面的成長,而作為創(chuàng)業(yè)者,則需要商業(yè)層面的成長。嶄新的維度意味著全新的挑戰(zhàn),也意味著邁入一個更有趣、更廣闊的舞臺。劉芳說,自己愿意迎接這樣的挑戰(zhàn)。
另一方面,是對行業(yè)趨勢的判斷。劉芳說,尤其是幾年前蘋果發(fā)布的基于ARM架構的筆記本電腦和臺式機,讓整個業(yè)界都意識到ARM架構的CPU及SoC芯片將成為高性能計算的一種新趨勢。而她在蘋果工作多年,有著深厚的研發(fā)經(jīng)驗,因此認可這一趨勢,也看好ARM架構的移動芯片的發(fā)展前景。
具體來說,ARM架構芯片可以搭載在大多數(shù)硬件終端和應用場景,包括臺式機、筆記本電腦、平板電腦以及AR/VR設備等終端。劉芳說,那些看似輕薄的VR眼鏡,其實內部也需要芯片的支持,與智能手機大同小異。而ARM芯片不僅能應用在入門級的VR設備上,還有延展的潛力。
劉芳提到了Meta旗下的VR設備品牌Oculus,其實它就是Meta的一個硬件部門。她說,自己在Meta工作了兩年,擔任Oculus AR設備的SoC芯片架構師。Meta的理念就是“連接世界上所有的人”,也就是將全世界都聯(lián)系在一起。而AR/VR技術被認為有助于拉近人與人之間的距離,讓人感覺遠隔千里的人仿佛近在眼前,打破了物理距離的限制。在她看來,與Facebook社交網(wǎng)絡及其他軟件一樣,開發(fā)AR/VR設備、芯片等硬件,也是Meta實現(xiàn)連接全世界的重要舉措之一。
提到元宇宙的可行性,劉芳堅信,元宇宙一定會實現(xiàn)。她以當年微型計算機及手機的橫空出世為例解釋道,這兩者的出現(xiàn),在當時都是人們難以想象的。元宇宙同樣如此,隨著技術的發(fā)展,以及傳感器、算力的進步,相信在未來5-10年,元宇宙就會逐步形成產(chǎn)品的形態(tài)。“但目前元宇宙已經(jīng)準備好了嗎?我覺得還為時過早?!彼f道。
03/
打造差異化競爭力
對于此芯科技的競爭力,劉芳坦言,公司的SoC芯片可以整合其他IP授權,包括ARM CPU Core、GPU等各類芯片。雖然在IP層面,性能與其他廠商相差無幾,但在SoC和其最高層上依舊有優(yōu)化的空間,這就是目前公司實現(xiàn)差異化的機會。
她進一步解釋道,例如對整個SoC芯片的功耗控制,可以針對不同的案例和場景進行定制,通過降低能耗或頻率,實現(xiàn)對整個系統(tǒng)功耗的控制。同時,還能按需提升系統(tǒng)總體性能、可靠性及安全性。
劉芳說,從SoC芯片構架來說,性能并不完全由IP來決定,如果上升到總體最高層的高度,只要對架構有透徹的理解,仍然有進一步優(yōu)化的空間和可能。這是當前我們的解決方案,但從長遠未來考慮,公司會將自研IP為目標。“我和團隊都有多年自研CPU、GPU以及SoC架構的經(jīng)驗,自然也有自研關鍵IP的能力,所以對未來充滿信心?!彼f道。
劉芳再次談到云游戲及AR/VR這些新應用對芯片的要求,不僅僅是算力,還包括降低總體功耗以及用戶體驗,也將是未來公司的重要突破口。
她以AR/VR眼鏡為例,要做到與普通眼鏡一樣小巧、輕薄,就必須搭載低功耗、高性能的芯片。低功耗芯片往往體積小巧,設備內部才能為電池留下足夠的空間,進一步提升續(xù)航能力。同時,由于AR/VR眼鏡需要大量專用算法,能夠提供大算力的芯片同樣必不可少。劉芳說,對于一款合格的AR/VR眼鏡來說,用戶體驗同樣至關重要。除了低功耗外,高性能的芯片能夠降低延遲,也能通過算力來處理更多的數(shù)據(jù)量,才能夠帶來更好的用戶體驗。
最后,劉芳透露,此芯科技的自身定位是一家通用智能計算芯片公司,將會圍繞著高端平板電腦、臺式機、筆記本電腦、AR/VR等應用場景,目標是打造端邊云一體化的高性能、低功耗的完整算力平臺。目前,公司正在籌備若干產(chǎn)品線,并正積極研發(fā)第一條產(chǎn)品線。
未來,此芯科技將持續(xù)尋找專攻SoC架構及CPU Core的海內外人才,打造業(yè)內一流的高端芯片技術團隊,以全新的技術面貌從“芯”出發(fā),打造一流的ARM芯片,積極融入全球IC產(chǎn)業(yè)生態(tài),實現(xiàn)融合式、高質量跨越式發(fā)展。
來源 | 福布斯中國